Afrika Ekonomik Topluluğu'nun temel direklerinden biri olarak kabul edilen bu organizasyon, ekonomik ve ticari sendikalar aracılığıyla tek bir büyük ticari blok oluşturarak, topluluğa dahil ülkeler arasında "kendi kendi yeterlilik" misyonuyla kurulmuştur.
Topluluk aynı zamanda bölge devletleri arasında bir barış gücü görevi görmektedir.
Organizasyonun resmi dili üç eşit dil olan İngilizce, Fransızca ve Portekizcedir.
Örgütün birkaç üyesi yıllar içerisinde farklı zamanlarda çıkma kararı alıp daha sonra tekrar örgüte dahil olmuşlardır.
1976 yılında Yeşil Burun Adaları ECOWAS'a katılma kararı almıştır.
1999 yılının Aralık ayında topluluktan ayrılma kararı aldığı açıklayan Moritanya, 2000 yılının Aralık ayında ise üyelikten çekildiğini duyurmuştur.
2000 yılında kurulan ECOWAS Parlamentosu’na Nijerya ev sahipliği yapmaktadır. ECOWAS Sekretaryasının Ocak 2007’de Başkan, Başkan Yardımcısı ve yedi Komiserden oluşan dokuz üyeli bir Komisyona dönüştürülmesiyle örgüt yapısal alanda ileri bir aşamaya geçmiştir.
Komiserlerin sayısı en son 2013 Şubat ayındaki Zirvede alınan karar uyarınca 12’den 15’e çıkartılmıştır.
Örgüt, AB türü bölgesel birlik örneklerini izleyerek kurulmuş olmakla birlikte, ekonomik birlik oluşturma çabaları yavaş ilerlemektedir. Bununla birlikte, bölgeyi ilgilendiren siyasi ve askeri konularda son yıllarda daha hızlı bir gelişme olduğunu söylemek mümkündür.
Ne var ki, örgütte son yıllarda giderek artan ve örgüt yöneticilerince de kabul edilen personel yetersizliği sorunu, örgüt çalışmalarında aksamalara neden olmakta, yetersiz raporlama özellikle örgütün faaliyetlerine fon katkısında bulunan Batılı ülkelerin tepkisini çekmektedir.
